Valk Welding fête cette année 65 ans d’existence. Une belle occasion de revenir sur les grandes dates qui ont marqué son histoire. Fondée le 21 mars 1961, sous le nom de LAS Verkoopmaatschappij, en tant qu’agence de l’entreprise allemande Cloos Schweisstechnik, elle a parcouru un impressionnant chemin rempli d’innovation, de croissance et de multiples collaborations avec ses clients et ses partenaires. Parmi les faits marquants, il faut signaler en 1965 l’ouverture d’établissements en Belgique et l’extension de sa zone d’influence commerciale à l’ensemble de la région Benelux. Mais c’est en 1966 que la véritable histoire commence. En effet, cette année-là marque le commencement de l’automatisation du procédé de soudage à l’arc et la livraison des premiers équipements spéciaux dans la région Benelux. Un développement qui s’opère principalement pour l’industrie des machines agricoles. Cette première étape vers l’automatisation est suivie par la robotisation dix ans plus tard. Ainsi les premiers robots hydrauliques Unimation sont-ils lancés sur le marché Benelux par Cloos Germany en 1978, précédant le déménagement de l’entreprise de La Haye vers le site actuel à Alblasserdam. S’ensuit, en 1979, la livraison du premier robot hydraulique Unimation aux Pays-Bas à l’entreprise néerlandaise Kemi pour des applications de soudage.
LAS Verkoopmaatschappij – qui a fait l’acquisition de la concession pour IGM dans la région Benelux, en 1979 – fonde Valk Inc. en 1981 en tant que filiale pour la vente de robots IGM aux États-Unis, où Remco H. Valk déménage pour diriger l’entreprise. En 1984, Valk Welding se lance en tant que fournisseur indépendant de fil à souder, notamment en concluant un partenariat avec le CIFE.
Le 25 e anniversaire de l’entreprise est marqué par le changement de nom : LAS Verkoopmaatschappij devient Valk Welding afin de simplifier les contacts internationaux. À la suite de la visite de Remco H. Valk chez Panasonic au Japon, une agence du fabricant est créée dans la région Benelux en 1988 et le partenariat entre Cloos Schweisstechnik et Valk Welding prend fin l’année suivante.
C’est en 1990 qu’a lieu la grande percée dans le domaine des robots de soudage à l’arc. Cette année-là, au salon Techni Show, plus de 50 robots de soudage sont vendus par Panasonic : un succès immense qui s’explique principalement par le fait qu’ils offraient une alternative compétitive aux marques européennes, plus coûteuses à l’époque. Six ans plus tard, c’est la première installation du système de programmation hors ligne DTPS chez un client qui marque les esprits. L’histoire française de la marque accélère en 2003 avec la création de Valk Welding France, qui permet au constructeur d’intensifier ses activités de vente et de service pour le marché français. Les années qui suivent sont marquées par l’ouverture d’agences en République tchèque (2004), en Pologne (2014) et en Allemagne (2015), suivies de la Suède (2020) et de l’Irlande (2022).
Sur le plan technique, l’acquisition des droits exclusifs de l’ARC-EYE CSS (Circular Scanning Sensor) auprès d'Oxford Sensor Technology (OST) marque un nouveau tournant. L’ARC-EYE CSS guide le robot en temps réel pendant le soudage et suit en continu le joint de soudure avec exactitude, dépassant les capacités de la détection traditionnelle de soudure. En 2019, le constructeur a internalisé la production d’équipements de soudage en acquérant une installation de production à Nieuwegein, nommée Valk Welding Precision Parts, qui lui permet de fabriquer ses propres équipements de soudage pour les systèmes de soudage robotisés, et en fait un partenaire technologique complet chargé de tous les aspects du projet.
En 2023, Valk Welding lance ARP (Automatic Robot Programming), un logiciel qui génère et simule automatiquement des programmes de soudage à partir de fichiers CAO 3D ou d’autres sources d’information, réduisant considérablement le temps de programmation et le niveau d’expertise nécessaire. Pour finir, il faut signaler le lancement, en 2024, de Robot Welding As A Service (RWAAS) qui propose, pour un tarif mensuel fixe, un forfait de service tout compris permettant de disposer d’un système de soudage robotisé, incluant le fil à souder et les consommables nécessaires, sans investissement initial. Une offre ouvrant la porte à l’automatisation à de nombreuses entreprises actives dans le domaine du soudage.
Côté avenir, il faut signaler, au sein de Valk Welding, la transition du leadership de la deuxième à la troisième génération. Menée de manière appropriée et maîtrisée, cette évolution préserve la culture et l’identité de l’entreprise : « Elle s’inscrit dans une direction claire vers l’avenir. Avec une stratégie, de la confiance et une vision largement partagée, nous continuons à construire une organisation forte et durable », déclare Remco H. Valk.
