Les tissus mélangés polyester-coton sont devenus la norme dans les vêtements de protection, de travail et de sport, en raison de leurs excellentes propriétés fonctionnelles. Leur recyclage demeure toutefois un défi majeur. Aujourd’hui, les procédés mécaniques dégradent la qualité des fibres et ne permettent qu’une réutilisation limitée, tandis que les méthodes chimiques existantes entraînent souvent la perte de l’un des matériaux. De nouvelles solutions sont donc indispensables pour faire progresser l’économie circulaire dans le secteur textile. C’est précisément l’ambition du projet TheKey auquel participe Mewa. Son objectif : développer une méthode innovante pour recycler efficacement les textiles complexes.
Le projet TheKey vient de franchir une première étape décisive autour du polyester, qui représente un premier défi en passe d’être relevé. En effet, dans des conditions industrielles et à partir de déchets contenant du polyester, les partenaires ont réussi à récupérer les deux principaux composants de ce matériau : l’acide téréphtalique (TA) et l’éthylène glycol (EG). La qualité des substances obtenues répond aux normes industrielles en vigueur et permet leur réutilisation pour la production de nouveau polyester. « Nous avons posé des bases solides pour produire à nouveau des fibres PET de haute qualité à partir de textiles usagés », se félicite Diana Wolf, docteure en ingénierie, chargée du projet et responsable de la R&D en technologies environnementales et procédés chez Mewa, partenaire du projet. Cette avancée majeure repose sur un procédé innovant, qui permet de recycler efficacement les textiles complexes. Les travaux actuels portent sur la robustesse et la reproductibilité du processus, ainsi que sur l’optimisation des rendements de récupération. Les prochaines étapes du projet viseront à transposer ce procédé vers un fonctionnement continu.
Le coton, un second défi pour le recyclage textile
L’extraction du coton contenu dans les matériaux mélangés constitue un autre objectif clé du projet de recherche. « Il est déjà possible de séparer le coton, mais sa qualité ne permet pas encore un recyclage direct dans les filières existantes », explique Diana Wolf. La prochaine étape vise donc à développer un procédé capable de récupérer la cellulose dans une qualité suffisante pour une réutilisation haut de gamme, par exemple dans le processus Lyocell. « Pouvoir extraire et réutiliser séparément les composants synthétiques et naturels d’un tissu mélangé répond à l’un des principaux défis de l’industrie textile : le recyclage des tissus composites », ajoute notre interlocutrice. C’est pour cela que le projet TheKey implique une équipe interdisciplinaire, composée de huit partenaires aux compétences complémentaires. Ils se sont unis afin de couvrir des domaines aussi variés que le génie des procédés chimiques, la technologie textile et la science des matériaux. « Nous travaillons en équipe et chacun apporte son expertise spécifique. Cette approche pluridisciplinaire nous permet d’aborder le projet sous des angles parfois inattendus », souligne Diana Wolf. Pour ce projet, Mewa Textil-Service s'est associé à un consortium d'entreprises et d'institutions allemandes, parmi lesquelles JAKO AG, Technische Universität Braunschweig, via son institut de génie chimique et des procédés thermiques, ainsi que l'ifeu (Institut für Energie und Umweltforschung Heidelberg : institut de recherche sur l'énergie et l'environnement de Heidelberg), Klopman et Hero-Textil, entre autres.
Une solution concrète pour la circularité des matériaux textiles
À l’issue du projet, les partenaires souhaitent présenter une solution concrète pour la circularité des matériaux. Pour le polyester, les monomères récupérés pourront être transformés en fibres PET de qualité équivalente à celle des fibres vierges. Pour le coton, la cellulose sera traitée afin d’obtenir des fibrilles de haute qualité, réutilisables dans la production de nouvelles fibres textiles. Les prochaines étapes du projet incluent la mise à l’échelle du procédé, le contrôle qualité des matériaux recyclés et le développement de méthodes de production adaptées à l’industrie. Cette avancée nous rapproche concrètement de l’objectif de transformer les vêtements fonctionnels usagés en textiles de haute qualité. Le projet est soutenu par le ministère fédéral allemand de la Recherche, de la Technologie et de l’Espace dans le cadre de la mesure de financement « Économie circulaire efficace en ressources – Textiles circulaires ».
